参考资料：
环境变量，是在操作系统中一个具有特定名字的对象，它包含了一个或者多个应用程序所将使用到的信息。例如Windows和DOS操作系统中的path环境变量，当要求系统运行一个程序而没有告诉它程序所在的完整路径时，系统除了在当前目录下面寻找此程序外，还应到path中指定的路径去找。用户通过设置环境变量，来更好的运行进程。
视窗操作让我们对这个概念认识的不清，可以这样认为，视窗操作封装了命令，与命令行一样都是给操作系统一个指令。因此当你在某个目录下，执行javac命令时候，他首先是要从当前目录找javac的执行文件，或许是个javac.jar或者是个javac.exe。如果找不到，则去操作系统设置的环境变量中去找，再找不到，就说没有这个指令。环境变量就是干这个活的。明白了环境变量这个概念后面的内容就好理解了。
其次是JAVA_HOME。就是指java安装目录。这算是一个规定了，以后不管是oracle、tomcat或者其他需要用jdk、jrm的软件，都是直接去找操作系统中这个环境变量。或许你就是最先使用到这个环境变量的，比如你设置path的时候是“;%JAVA_HOME%\bin”，来代替“C:\Program Files (x86)\Java\bin”。“%JAVA_HOME%”就是使用了JAVA_HOME环境变量。
第三是PATH环境变量。作用是指定java命令搜索路径。我们需要把 jdk安装目录下的bin目录增加到现有的PATH变量中，bin目录中包含经常要用到的可执行文件如javac、java、javaw等，设置好 PATH变量后，就可以在任何目录下执行javac/java等工具了。如果不进行设置，那你就只能先进入到这个目录下，才能使用那些命令了（当然也非未尝不可）。
最后是CLASSPATH环境变量。他告诉Java执行环境，在哪些目录下可以找到您所要执行的Java程序所需要的类或者包。通俗的说它的作用与import、package关键字有关，我们写的java源码中，当然会包含别人提供的工具类，比如当你写下improt java.util.*时，编译器面对import关键字时，就需要知道你要引入java.util这个package中的类到底在哪里。与上面的一样，如果不告诉，他就默认在当前目录下，而如何告诉它呢？就是设置CLASSPATH。